Distanza Terra-Plutone: quanto dista Plutone adesso

Perché il minimo e il massimo sono così lontani fra loro

L'orbita di Plutone è la più eccentrica fra quelle dei grandi corpi del sistema solare: va da 29,7 a 49,3 unità astronomiche dal Sole, con un giro completo che dura 248 anni. La distanza dalla Terra, di conseguenza, non dipende quasi per nulla da dove siamo noi lungo la nostra orbita, ma da dove si trova Plutone lungo la sua, e quello si muove con il ritmo di secoli.

In questo periodo storico siamo fortunati: Plutone è passato al perielio nel 1989 e sta lentamente riallontanandosi, quindi le distanze attuali, poco più di cinque miliardi di chilometri, sono fra le minori possibili. Il massimo assoluto, circa 7,5 miliardi, si raggiungerà solo verso il 2114. È il motivo per cui il valore massimo indicato qui non compare nella nostra finestra di calcolo di un secolo, ma va ricavato dall'orbita.

Per vent'anni è stato più vicino di Nettuno

Fra il 7 febbraio 1979 e l'11 febbraio 1999, Plutone è stato più vicino al Sole di Nettuno: l'orbita è talmente allungata da intersecare, in proiezione, quella dell'ottavo pianeta. I due non rischiano però di scontrarsi, perché l'orbita di Plutone è inclinata di 17 gradi e perché una risonanza li tiene sincronizzati: mentre Nettuno compie tre giri, Plutone ne compie esattamente due.

Non è più un pianeta, e la sonda che ci è andata

Nell'agosto 2006 l'Unione Astronomica Internazionale ha definito che cosa sia un pianeta e Plutone non ha superato uno dei tre requisiti, quello di aver ripulito la propria fascia orbitale dagli altri corpi: nella fascia di Kuiper ha moltissima compagnia. Da allora è classificato come pianeta nano.

La sonda New Horizons era partita sette mesi prima di quella decisione ed è arrivata il 14 luglio 2015, dopo nove anni e mezzo di viaggio a oltre cinquantamila chilometri orari. Ha sorvolato Plutone per poche ore, e trasmettere a Terra tutti i dati raccolti ha richiesto altri quindici mesi: a quella distanza il segnale radio arriva con una potenza infinitesima e la banda si misura in poche migliaia di bit al secondo.